남부 온타리오의 온실 운영자는 인프라 부족으로 인해 급성장하는 부문의 성장이 둔화되고 있다고 경고합니다.

7월 21일 온타리오 주 스테이플스의 Heritage Farms 지역에서 생산 라인을 따라 이동하는 방울토마토.Kati Panasiuk/The Globe and Mail

방울토마토로 가득 찬 쓰레기통은 축구장보다 넓은 매끈한 콘크리트 복도를 따라 이동합니다. 그들은 땅속에 숨겨진 자기철도를 따라 자율적으로 움직인다.

복도는 수백 줄의 포도 토마토가 있는 90에이커 규모의 온실을 관통합니다.

결국, 쓰레기통은 내용물이 긴 컨베이어 벨트에 쏟아지는 분류 스테이션에 도착합니다. 빨간색, 노란색, 녹색의 작은 토마토는 결함을 감지하는 카메라로 스캔됩니다. 테스트를 통과한 제품은 포장, 라벨링, 적재, 포장되어 미국, 캐나다 및 일본 전역의 슈퍼마켓으로 배송되는 복잡한 조립 라인에 들어갑니다. 토마토는 몇 시간 안에 포도나무에서 배달 트럭으로 이동하며, 처음 뽑을 때 사람의 손으로만 만지는 경우가 많습니다.

이것은 Windsor에서 약 45분 거리에 있는 농업 마을인 온타리오주 Leamington에 있는 온실인 Heritage Farms입니다. 리밍턴(Leamington)은 1,300헥타르에 걸쳐 135개 기업이 있는 북미 최대의 온실 밀집 지역인 에식스 카운티(Essex County)의 일부입니다. 적어도 지금은 그 크기입니다. 허브는 향후 10년 동안 50%를 추가로 확장할 예정입니다.

그러나 한 가지 주요 제약 사항은 성장을 제한하는 것입니다. 바로 인프라입니다.

온실에는 복잡한 점적 관개 시스템을 위한 물이 필요하며 Essex 카운티의 물 공급은 한계에 도달했습니다. 또한 난방을 위한 천연 가스가 필요하고 겨울철 보조 조명을 위한 전기도 필요합니다. 이 두 분야는 비용이 급등합니다. 7년간의 성장 이후 고추, 오이, 토마토 전용 온실 헥타르는 지난 18개월 동안 순증가가 0이었습니다.

일부 기업은 이제 미국으로의 확장을 모색하고 있으며, 미국에서는 주정부가 인프라에 대한 투자를 제공하고 세금 보조금 및 저렴한 전기와 같은 특혜를 제공하고 있습니다.

온타리오 온실채소재배협회의 전무이사인 Richard Lee는 “여기 인프라가 있든 없든 농업에 대한 투자는 일어날 것입니다.”라고 말했습니다. “그렇지 않으면 국경 남쪽으로 갈 겁니다.”

미국의 인센티브는 이전에도 기업을 이겼습니다. 2019년 Heritage Farm의 모회사인 One Floral은 노스캐롤라이나에서 10에이커 규모의 온실을 16헥타르로 확장했습니다. 이제 One Floral은 Heritage Farm 운영을 확장하려고 합니다. Essex 카운티에서 73헥타르를 추가로 구입했지만 대신 미국에 투자하는 것을 고려하고 있습니다.

온실 직원이 7월 21일 교대근무 중 업무를 완료하기 위해 온타리오주 Ruthven에 있는 Vine Fresh Acres 현장을 걷고 있습니다.Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Heritage Farms의 제너럴 매니저인 Jamie Lefaive는 “이곳이 시장이 있어야 하는 곳입니다.”라고 말했습니다. "그러나 동시에 비즈니스를 계속 지원하고 성장하기 위해 수익을 낼 수 없다면 대안을 찾아야 합니다."

Lee씨와 Essex 카운티의 다른 온실 재배자들은 첨단 산업이 Windsor에 위치한 Stellantis 전기 자동차 공장과 같은 다른 기업과 동일한 정부 지원을 받지 못하는 이유에 대해 의문을 제기하고 있습니다.

“EV 차량 공장으로 더 많이 이동하려는 상당한 추진이 있었습니다”라고 Lee 씨는 말했습니다. “우리는 사람들이 좋은 보수를 받는 직업을 가질 필요가 있습니다. 하지만 우리도 먹을 사람이 필요해요.”

토론토에서 남서쪽으로 4시간 거리에 있는 이리 호수 기슭에 있는 에식스 카운티는 온실을 만들기에 완벽한 곳입니다. '선팔러'라는 별명이 붙은 이곳은 캘리포니아 주와 같은 위도에 위치해 있어 일년 내내 뜨거운 햇빛을 받습니다. 하지만 여름에는 미국 남부보다 시원하고 겨울에는 북부 지역보다 따뜻합니다. 이로 인해 난방 및 냉방 비용이 절약됩니다.

이 지역은 또한 온실이 기능하는 데 필요한 비료와 생물학제(해충 방제 벌레)에 초점을 맞춘 고도로 전문화된 산업의 중심지이기도 합니다.

2016년 이후 6~7% 성장한 고추, 오이, 토마토 온실 재배자들의 농장 수취 가치는 13억 달러가 넘으며 연간 5억 300만 킬로그램, 즉 하루 300대의 트럭 분량에 해당하는 농산물을 생산합니다.